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Clôturée en janvier 2026 avec près de 600 répondants âgés de 10 à 86 ans, l’étude participative « Martino » livre enfin ses premiers enseignements. Du profil des musiciens à leurs habitudes de préparation, en passant par ce qui se joue réellement dans leur tête en pleine impro, cette enquête explore l'improvisation sous toutes ses coutures. Découvrez dans ce quatrième épisode comment l'expérience et le statut — amateur, semi-pro ou professionnel — façonnent la pratique et les mécanismes cérébraux des improvisateurs.

Projet Martino - Episode 4

En octobre 2024, je lançais l’étude participative « Martino » destinée à interroger des musiciens improvisateurs de tous niveaux, de tous âges et de toutes pratiques sur leur rapport à l’improvisation. Cette enquête s’est terminée fin janvier 2026 avec 600 réponses et c’est à présent un travail passionnant qui nous attend pour analyser les données de la cohorte Martino avec des outils statistiques performants. Les données collectées vont nous permettre de poser plusieurs questions sur l’approche de l’improvisation selon le statut (amateurs, semi-pro, professionnels), le genre, l’expérience, la formation initiale, le type de pratique, etc. Même si cette étude est exploratoire et sur un échantillon qui reste modeste, elle devrait permettre de formuler plusieurs hypothèses sur le fonctionnement de notre cerveau lors d’une improvisation.

Dans cet épisode, je vous présente les premiers résultats issus de l’analyse des réponses des musiciens de la cohorte Martino en tenant compte du niveau déclaré des musiciens (Amateurs, Semi-professionnels, Professionnels/Enseignants). Lors de prochains épisodes, nous verrons quelle influence a la formation initiale et comment hommes et femmes diffèrent dans leur approche de l’improvisation.

Qui sont les musicien.nes de la cohorte Martino ?

Une grande variabilité dans l’expérience de la musique et de l’improvisation

Il fallait environ 15 min pour répondre à la trentaine de questions à choix multiples et tous les répondants ont joué le jeu, aucun.e n’ayant expédié le questionnaire en moins de 4 min ! Sérieux les musiciens !

Si on écarte quelques réponses aberrantes, on peut retenir les données fournies par 592 musiciens d’âge moyen 46,7 ans allant de 10 à 86 ans !

Ces musiciens ont commencé à apprendre la musique en moyenne à 13 ans, certains ont commencé dès 1 an mais d’autres à plus de 70 ans! La pratique musicale moyenne est de 28 ans, qui va de 2 à 78 ans. C’est en moyenne un peu de plus de 15 ans de pratique de l’improvisation que déclarent les musicien.nes, cela allant de 0 pour les débutants à 65 ans pour les plus chevronnés. Enfin, ces musicien.nes écoutent de la musique à raison de 2h/jour en moyenne (15h pour certains) et pratiquent environ 11h par semaine, jusqu’à 60 h pour quelques professionnels.

Caractéristiques des 592 musiciens de la cohorte Martino.

C’est donc un échantillon très hétérogène en termes d’âge, d’expérience de la musique et de l’improvisation. Et c’est tant mieux. Ce sont justement ces différences d’expériences qui vont nous être utiles pour comprendre le rôle de la plasticité cérébrale dans le développement de nos capacités à improviser.

Des statuts et des niveaux très différents

Trois grands groupes émergent de la cohorte Martino si l’on considère le statut des répondants. Ceux qui se qualifient de débutants et amateurs représentent 44% de la cohorte, les semi-professionnels 27 % et les professionnels et enseignants 29%. La comparaison entre ces trois groupes montre que les amateurs sont en moyenne un peu plus âgés, et que l’apprentissage de la musique commence significativement plus tôt chez les professionnels.

Caractéristiques des musiciens de la cohorte Martino selon le niveau de pratique déclaré

N.B. : Pour simplifier les tableaux je n’ai indiqué que les moyennes. Le scientifique que je suis est quand même un peu mal à l’aise avec ça, car il faudrait indiquer les écart-types ou bien les médianes avec les minimum et maximum pour donner une idée de la variabilité des résultats. Mais les analyses que nous avons réalisées nous permettent de détecter les différences statistiquement significatives qui sont alors indiquées en gras ou avec une petite étoile, comme dans les publications scientifiques.

Étonnamment, les « pro » n’écoutent pas plus de musique que les autres au quotidien. Il la font sans doute! Par contre, et ce n’est pas une surprise, ils pratiquent beaucoup plus chaque semaine (jusqu’à 50 heures pour certains semi-pro et 60h pour les professionnels contre 35 h max pour les amateurs). Il n’est pas surprenant non plus de voir que le nombre d’années de formation à l’harmonie et/ou à la composition augmente avec le professionnalisme des musiciens.

Les instruments de prédilection pour improviser

La guitare et les claviers (piano, orgues, synthétiseurs) arrivent en tête des instruments joués en priorité par les membres de la cohorte Martino avec respectivement 17,7 et 17,2 %. Plus étonnant peut-être est le saxophone avec 17,6 %, mais je dois avouer qu’étant moi-même saxophoniste cela a pu induire un biais de recrutement, surtout chez les amateurs. Ceci dit, c’est un instrument emblématique du jazz et de la musique improvisée... ce qui soulève un autre biais de recrutement. Suivent les bois autres que les saxophones (flûtes, clarinettes, hautbois ; 11,1%) et les cuivres avec 9,1%. Et puis bien sûr les voix avec 8,1% et si on y regarde de plus près, ce sont majoritairement les femmes qui chantent (19,9 % au lieu de 2,3 % chez les hommes... mais on va y revenir dans un prochain épisode!) et on en trouve peu chez les amateurs. Dans cette cohorte, il y a peu de violonistes ou de violoncellistes (5,6 %), de bassistes (5,4 %) et de percussionnistes (5,2 %). C'est bien dommage!

Répartition des instruments principalement utilisés en fonction du statut des musiciens

La répartition des instruments diffère significativement selon le statut: le saxophone est plus fréquent chez les amateurs (23 %, contre 13 à 14 % chez les semi-pro et les professionnels) et la guitare chez les semi-pro (25 %, contre 13 à 16 %), alors que la voix (4 % contre 11 %) et les cordes frottées (3 % contre 7 à 9 %) sont plus rares chez les amateurs. Pour les claviers, les bois, les cuivres, la basse, la batterie et l’accordéon, les différences ne sont pas significatives.

Quelle formation initiale et dans quel style de musique ?

Si le passage par une école de musique est courant chez les musiciens de tout niveau, une formation au conservatoire est significativement plus fréquente chez les professionnels par rapport aux amateurs. Inversement, l’apprentissage initial en cours particulier ou dans une fanfare ou une harmonie est plus fréquente chez les amateurs. Il est intéressant de noter l’importance de l’autodidaxie y compris chez les professionnels.

Formations initiales à la musique selon le statut de musiciens. Les différences significatives sont indiquées en gras (et avec des étoiles !)

Pour ce qui est du style de musique avec lequel s’est fait cet apprentissage initial, environ la moitié des musiciens de chaque groupe ont débuté par la musique classique (49 à 51 %), puis par le jazz (13 à 17 %) ou le rock (11 à 16 %).

Comment se fait la pratique/apprentissage de l’improvisation ?

L’improvisation en autodidacte est l'approche la plus courante toutes catégories confondues. Pour les amateurs et les semi-pro, les ateliers, tel que cela s’est développé dans les écoles de musiques et les conservatoires sont des occasions de se frotter à l’improvisation, mais aussi les stages, masterclass et cours particuliers. Les concerts et les Jam sont les lieux de pratique les plus courants pour les professionnels et les semi-pro. Il est intéressant de noter que l’apprentissage de l’improvisation au conservatoire est plus fréquent chez les professionnels que dans les autres catégories. Sans doute que les conditions requises pour intégrer un atelier de jazz au sein d’un conservatoire sont plus exigeantes que dans des écoles de musique ou des associations de musiciens.

Répartition des musiciens de la cohorte Martino selon la façon avec laquelle ils apprennent ou ont appris à improviser en fonction de leur expertise (amateurs, semi-pro, professionnels). En gras les différentes statistiquement significatives.

Quel univers musical pour improviser ?

C’est évidemment le jazz qui arrive en tête, loin devant, comme style de musique sur laquelle les musiciens de la cohorte improvisent quel que soit leur statut, suivi par le blues et le rock. Chez les professionnels, la musique contemporaine est un univers dans lequel ils improvisent beaucoup plus que les amateurs et les semi-pro.

Le classement des styles de musiques écoutées est sensiblement le même avec toutefois une place plus importante pour les musiques dites « classiques ». Le blues est plus écouté par les amateurs que par les professionnels, alors que c’est l’inverse pour les musiques du Monde.

Comment les musiciens se préparent à une improvisation ?

Cela peut paraître paradoxal, mais dès lors qu’il y a certaines contraintes (tonalité, accords, style, etc.) ou certains codes, le musicien a besoin de se préparer à l’improvisation. Une formation musicale est déjà une façon de se préparer à l’improvisation, même si certains musiciens ont appris la musique directement en improvisant (voir prochain épisode). Pour « travailler » une improvisation à partir d’une mélodie, l’improvisation « libre » dans la tonalité du thème arrive largement en tête quelle que soit l’expertise des musiciens. Ce sont surtout les semi-pro qui privilégient l’analyse de la suite d’accords de façon significativement plus importante que les amateurs (54 % contre 38 %), les professionnels se situant entre les deux (42 %). Relever des solos de grands musiciens est en revanche une pratique qui augmente nettement avec le professionnalisme (7 % des amateurs, 15 % des semi-pro et 22 % des professionnels), alors que le simple fait d’écouter les improvisations de ces musiciens ne varie pas significativement. Même si ce n’est pas significatif d’un point de vue statistique, le fait d’analyser le thème, de l’apprendre par cœur ainsi que la suite d’accords tend à être plus courant avec le professionnalisme des musiciens. Est-ce que le musicien amateur que je suis, en phase d’apprentissage de l’improvisation doit privilégier les stratégies privilégiées par les professionnels ? Pas forcément, car il n’est pas impossible que ces professionnels aient privilégié d’autres approches au cours de leur formation. Il semble en effet que l'approche de l'improvisation évolue avec la pratique et pas forcément vers une plus grande complexité. 

Différentes façon de se préparer à l’improvisation en fonction du statut. Les lignes en gras indiquent des différences significatives. La liste n’est pas exhaustive !

Une question très complémentaire concernait le développement du vocabulaire musical. De même que pour parler (et pour être écouté !) un orateur doit enrichir son lexique, un musicien a besoin de développer des éléments de langage musicaux sous peine de vite lasser ses auditeurs... ou lui-même ! Pour cela, tout le monde écoute beaucoup de musique, mais les professionnels de façon nettement plus attentive (61 %, contre 41 % des amateurs). Avec les semi-pro, ils relèvent aussi des solos et des phrases musicales significativement plus que les amateurs (26 à 27 %, contre 16 %). Tout le monde travaille ses gammes et ses arpèges et improvise librement et/ou sur une tonalité ou une grille d’accord, avec l’instrument ou dans sa tête en chantant. Par contre, apprendre des thèmes, des solos, des phrases, etc. par cœur n’est pas une priorité.

Différentes façon de se préparer à l’improvisation en fonction du statut. Les lignes en gras indiquent des différences significatives. La liste n’est pas exhaustive non plus !

Que se passe-t-il dans la tête d’un.e musicien.ne lorsqu’il/elle improvise ?

Plusieurs questions interrogeaient les musiciens.nes sur leur état mental lors d’une improvisation : à quoi ils/elles pensent, quelles sont les conditions idéales pour improviser, qu’est ce qui peut gêner, qu’est ce qui est le plus important pour improviser. Ces questions et le choix des réponses possibles (4 maximum) se recoupaient bien souvent, ce qui va nous être bien utile pour une analyse plus approfondie de l’état mental d’un.e musicien.ne improvisateur.trice (voir les prochains épisodes).

Quand ces musiciens improvisent, c’est en premier lieu l’écoute des autres musiciens qui domine (49,6% toute catégorie confondue), et tout particulièrement pour les professionnels (62,9 %) avec une différence significative par rapport aux amateurs (39,1 %). Vient ensuite le fait de jouer la musique qu’on a dans la tête (43,2 %) sans qu’il y ait de différence significative entre les niveaux d’expertise. Jouer les notes de la tonalité du thème semble au contraire être une pratique significativement plus courante chez les amateurs (34,5%) que chez les professionnels (16,5 %). Par contre, paraphraser la mélodie, jouer les arpèges, se chanter la mélodie ou la succession d’accords sont moins souvent cités. Les émotions ont également leur mot à dire que ce soit pour « porter » la mélodie improvisée ou au contraire éviter d’être submergé par elles. Enfin les états « seconds » (je ne pense à rien, je fais le vide, je voie un paysage) sont les moins souvent cités.

Connaitre le thème par cœur, la suite d’accords, jouer avec des musiciens que l’on apprécie, surtout chez les professionnels, et avoir beaucoup répété le morceau, sont de loin les conditions idéales pour improviser, avec aussi le fait d’être heureux ! Le fait d’être en concert est une condition significativement plus « idéale » pour les professionnels, visiblement moins pour les amateurs qui redoutent souvent cette condition et qui préfèrent être en atelier... et être mélancolique (sans doute pour improviser sur des blues !). Il est à noter que ni le fait d’être (bien) payé, ni celui d’avoir ses potes ou son.sa chéri.e dans l’auditoire ne représentent des conditions idéales pour improviser... et encore moins d’être en colère.

Enfin, ce qui gêne quand on improvise varie beaucoup selon le statut du musicien ou de la musicienne. Le manque d’idées, la peur de se perdre dans la structure, de ne pas être dans le tempo et/ou de faire une fausse note représentent les principaux freins des amateurs, gênes qui s’atténuent souvent avec l’expérience. La peur de se perdre dans la grille d’accords est la plus fréquente chez les semi-pro (44 %), et seuls les professionnels s’en distinguent (26 %). Elle ne diminue pas avec les années d’improvisation : elle est surtout liée au fait d’improviser en jazz. En revanche, la peur de la fausse note, le manque d’idées et la gêne liée au tempo baissent bien avec le statut et avec l’expérience. Nous verrons dans les prochaines épisodes que ces freins à l’improvisation diffère chez les autodidactes et les improvisateurs.trices « né.es », mais aussi en fonction du genre.

Inversement, lorsqu’un autre musicien s’impose, que le concert est mal organisé, que ce que jouent les autres n’est pas très apprécié par l’improvisateur ou que l’accompagnement laisse à désirer sont des freins significativement plus importants pour les professionnels. Je me souviens d'un concert de Miles Davis où visiblement c'était le cas!

Ces dernières questions, ainsi que celles sur ce qui paraît le plus important dans une improvisation, sur ce qui motive les musiciens qui improvisent et sur leurs autres activités créatives vont permettre une analyse plus approfondie dans laquelle le statut, la formation initiale, l’instrument, mais aussi les années de pratique de l’improvisation vont nous permettre d’avoir une meilleure idée de la façon dont les circuits nerveux évoluent avec l’expérience.

En attendant, près de la moitié des professionnels (46 %) ont déjà lu un ouvrage sur le cerveau et la musique, contre un quart des amateurs (26 %) et des semi-pro (23 %), une différence qui est significative !  Alors, j’espère que ces épisodes sur la cohorte Martino, mais aussi sur les expériences menées par des neuroscientifiques sur des musiciens improvisateurs viendront apporter des éléments de réponses à tous...

Mais ma femme me dit... « les expériences sur les circuits de l’improvisation ne sont menées que sur des musiciens ? Et les musiciennes alors ? » Bonne question ! La plupart des expériences (voir épisode #3) sont en effet menées sur des hommes ce qui est un biais de recrutement évident. Dans la cohorte Martino, un tiers des personnes qui ont répondu sont des femmes et leurs réponses feront l’objet d’un prochain épisode.

A suivre...

Je tiens à remercier Loan Samalens, neuroscientifique et pianiste, pour ces remarques et son aide pour l’analyse statistique des données de la cohorte Martino.