Il y a environ 66 millions d'années, le Tyrannosaurus Rex – symbole du Crétacé – a disparu de la Terre. Pourtant, aujourd'hui encore, de nombreuses recherches sont menées pour tenter d'en savoir plus sur le plus célèbre des dinosaures. Une nouvelle étude publiée dans la revue PeerJ révèle que les Tyrannosaures grandissaient et vivaient en réalité bien plus longtemps qu'on ne le pensait. 

Jusqu'à maintenant, les scientifiques comptaient les cernes de croissance annuels des fossiles, comme il est commun de le faire pour les arbres. Si l'os de Tyrannosaure présente vingt cernes de croissance, on peut conclure que ce spécimen est mort à l’âge estimé de 20 ans. Toutefois, cette nouvelle étude – la plus complète jamais réalisée sur le T. rex – démontre que des anneaux, invisibles à la lumière classique, n'ont pas été comptabilisés dans les travaux antérieurs. De plus, des incertitudes liées à l'identification des espèces pouvaient augmenter ces imprécisions. 

En analysant les tibias et fémurs fossilisés de 17 spécimens et en utilisant des algorithmes statistiques avancés, les chercheurs ont pu établir la courbe de croissance du célèbre dinosaure. « Nous avons mis au point une nouvelle approche statistique qui combine les données de croissance de différents spécimens afin d'estimer la trajectoire de croissance du T. rex à tous les stades de sa vie avec une précision inégalée », explique Nathan Myhrvold, mathématicien et paléobiologiste. Celle-ci nous en apprend beaucoup puisque les chercheurs ont conclu que le Tyrannosaure atteignait son poids adulte d'environ huit tonnes à l'âge de 40 ans ! Ces résultats viennent donc corriger les estimations précédentes selon lesquelles sa croissance cessait vers l'âge de 25 ans.

Crédit : Dr Holly Woodward Ballard

Les recherches ont également relancé un débat ancien. Certains spécimens, auparavant identifiés comme T. rex, pourraient en réalité appartenir à une catégorie de plus petite taille, le Nanotyrannus. Cette possibilité a été soulevée après avoir remarqué que la courbe de croissance de deux jeunes individus ne correspondait pas au modèle nouvellement établi. D’autres corrections de la sorte ne sont pas exclues pour les spécimens les plus grands. 

Les paléontologues disposent désormais d’une courbe de croissance plus réaliste, ce qui change notre vision de ce dinosaure : il atteignait sa taille maximale sur plusieurs décennies plutôt que sur un quart de siècle. Malgré une série remarquable de 17 individus, l’échantillon ne couvre pas toutes les étapes très jeunes de la vie. Cela limite les conclusions sur les toutes premières années du développement du Tyrannosaure. Toutefois, le protocole établi pourra être adapté à d’autres taxons pour orienter les futures recherches en paléontologie.
Finalement, même si la question de Nanotyrannus reste ouverte, cette étude donne des repères statistiques solides pour continuer les recherches. 

Article rédigé par Manon Nicolaï

Source :

Woodward HN, Myhrvold NP, Horner JR. 2026. Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling. PeerJ 14:e20469 https://doi.org/10.7717/peerj.20469