23 avril 2025

En 1916, l'astronome Edward Emerson Barnard a découvert une étoile tellement intéressante que les astronomes l'étudient encore. Récemment, quatre mini-planètes semblables à la Terre ont été découvertes en orbite autour d'elle !

L'étoile de Barnard est une naine rouge qui flotte dans le voisinage de notre Système solaire. Les naines rouges sont nombreuses dans l'Univers et sont souvent accompagnées de planètes rocheuses. Les astronomes aimeraient connaître le type d'environnement existant sur ces planètes et savoir si elles peuvent abriter la vie.

Pour chercher des planètes lointaines orbitant autour de naines rouges, une équipe de chercheurs de l'université de Chicago, aux États-Unis, a mis au point un instrument spécial appelé MAROON-X. Cet instrument est monté sur le télescope Gemini Nord à Hawaï. Après avoir soigneusement observé et étudié les données collectées par l'instrument pendant plus de trois ans, l'équipe a trouvé des preuves solides de l'existence de quatre exoplanètes autour de l'étoile de Barnard.

Les quatre exoplanètes, connues sous le nom d'exoplanètes sub-terrestres, ont été découvertes grâce à la technique de la vitesse radiale. Lorsque les planètes se déplacent autour d'une étoile, celle-ci subit une légère attraction due à la force de gravitation qui la fait légèrement osciller lorsqu'elle est observée depuis la Terre. La lumière émise par l'étoile s'étire et se comprime pendant ce mouvement. MAROON-X est si sensible qu'il peut mesurer la moindre oscillation d'une étoile et alors détecter la présence de planètes autour d’elle.

Les astronomes pensent que les planètes découvertes sont des planètes rocheuses. Elles font environ un tiers de la masse de la Terre et orbitent tellement proche de leur étoile qu’il leur faut seulement quelques jours pour en faire le tour.

Cette découverte est fascinante car la plupart des exoplanètes rocheuses déjà découvertes sont beaucoup plus grandes que la Terre. Les astronomes pensent que les exoplanètes plus petites peuvent avoir une chimie différente des planètes plus larges. Ils sont maintenant impatients de repartir à la recherche de nouvelles exoplanètes pour étudier comment elles se forment et si elles pourraient présenter des conditions nécessaires pour être habitables.

Le saviez-vous ?

L’une des quatre exoplanètes sub-terrestres découvertes est le monde le moins massif jamais trouvé grâce à la méthode de détection des vitesses radiales.

Image: illustration d’artiste d’exoplanètes orbitant autour de l’étoile de Barnard. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld.

Ce Scoop de l’Espace est basé sur un communiqué de presse de NOIRLab et traduit de l’anglais.