Exploration robotisée de la planète Mars, mission MSL/Curiosity

Depuis bientôt 2000 jours martiens, l’astromobile Curiosity de la mission "Mars Science Laboratoty" (NASA), remonte les pentes du Mont Sharp au centre du cratère Gale. Après avoir montré que Mars sera très peu accueillante pour des visiteurs humains, mais qu’au contraire, elle aura pu être un havre pour une Vie émergente pendant son premier milliard d’années, Curiosity et son équipe scientifique ont radicalement modifié notre connaissance de cette voisine planète. Citons la toujours mystérieuse découverte des émanations brèves de méthane, et celle inattendue de roches de proto-croûte continentale. À la source de cet énorme corpus de données, deux aspects méritent d’être soulignés : d’une part, un pilotage opérationnel de la mission sur une base d’objectifs scientifiques en permanence réévalués, de campagnes ciblées, plus une dose de souplesse devant les opportunités du terrain ; d’autre part, une riche instrumentation, permettant aux équipes scientifiques une exploration quantitative multiparamétrique de l’environnement parcouru. J’illustrerai ces deux aspects à partir de ma participation aux opérations de l’instrument ChemCam d’analyse élémentaire par spectroscopie d’ablation laser (méthode "LIBS"), et de celle de l’exploitation de son riche jeu de (cinq cents mille) données spectrales. Enfin, la participation grenobloise à la future mission NASA "Mars2020" sera évoquée.