(Photo d'en-tête : machine à produire des composants, site de production HP de L'Isle-d'Abeau)

par Xavier Hiron, gestionnaire de collection

(cet article entre dans le cadre des 40 ans de l'association ACONIT pour un conservatoire de l'informatique)

En ce début d'année 2025, par le biais d'un transit via le Musée municipal de Bourgoin-Jallieu, la collection de l'ACONIT s'est enrichie d'une vingtaine de pièces dont des calculateurs et des stations de travail provenant de l'ancien Ecomusée Nord-Dauphiné. Cette initiative privée n'a malheureusement pas fait long feu et s'est achevée en 1993, après treize ans d'exploitation. Cependant, elle avait le mérite d'évoquer la richesse d'un territoire, paysan à l'origine, mais qui a accueilli dès le début des années 1970 une ville nouvelle, sur les communes de L'Isle-d'Abeau et avoisinantes. Or cette expérimentation urbaine a été l'occasion de mettre en lumière les activités européennes d'un acteur mondial du développement de l'informatique, issu directement de la Silicon Valley (Palo Alto) : le groupe américain Hewlett-Packard.

Le contexte d'origine :

Le centre de recherche européen d'HP s'est installé à Eybens, dans la banlieue de Grenoble, en 1970, dans le sillage d'autres poids lourds mondiaux de l'informatique, tels IBM (1966), Sogeti (créée à Grenoble en 1967 et qui deviendra Capgemini), Télémécanique (1968), et y précédant des entreprises telles que Bull ou la CII. Son premier objectif fut de produire l'HP 2100, un ordinateur destiné à l'informatique industrielle, puis l'HP 3000, machine plutôt dédié à la gestion, afin de les diffuser sur le marché européen. Mais dès le début de cette implantation, un laboratoire R&D, le 6ème du groupe au niveau mondial, était compris dans le projet, dans le but d'intégrer les innovations purement européennes dans le catalogue du constructeur. Bien qu'une certaine improvisation bon enfant ait présidé à cet aménagement, par le biais d'une installation provisoire située à Saint-Martin d'Hères, l'effet fut quasi immédiat : de 20 millions de francs de chiffre d'affaire en 1970, la filiale française dégage un volume d'activité de 920 millions de francs dès l'année 1974 sur l'ensemble du marché européen. Le site HP de Grenoble a su notamment contribuer au développement technologique des composants miniaturisés, du hardware et de l'industrialisation des procédés, dans une atmosphère de management entièrement tournée vers l'autonomie des collaborateurs. Cet état de fait perdurera jusqu'à l'arrivée massive des PC (personnal computer) sur le marché mondial vers la fin des années 1980, puis l'avènement du cloud computing, dont le groupe HP fait désormais son activité privilégiée.

L'évolution spécifiquement régionale :

A partir de 1975, le challenge devient de concevoir un produit 100% grenoblois. « Pour nous aider à cibler correctement nos recherches, nous avons fait venir Barney Oliver, l'un des cerveaux américains de Hewlett-Packard, et organisé une visite du LETI (sur le site du CEA-Grenoble), où il a découvert le savoir-faire local en matière de puces à la demande. Fort de ce constat et pour répondre à un besoin de marché non couvert, il nous suggéra d'orienter nos recherches sur la création d'un nouveau terminal », se souvient Pierre Ollivier, ancien manager du site. Ce nouveau produit, ce sera le Data Capture Terminal, ou DCT, un terminal industriel à clavier intégré adapté aux milieux hostiles - car insensible, en particulier, aux ondes électromagnétiques -, et qui sera développé en exclusivité mondiale. De cette réussite incontestable germe un nouveau constat : le site grenoblois est devenu, en l'espace de cinq années seulement, trop à l'étroit pour continuer d'intégrer l'activité de production qui découle de ses propres recherches. Constat qui motivera la création d'un site dédié de 60 hectares en périphérie de la ville nouvelle de L'Isle-d'Abeau, alors en cours d'aménagement. Choix d'ailleurs hautement stratégique puisque cette commune du Nord Isère se situe à la fois en bordure d'un important nœud autoroutier et ferroviaire desservant toute l'Europe occidentale et à proximité immédiate de la mégapole lyonnaise et de son nouvel aéroport à vocation internationale.

(Contrôle qualité sur carte de circuit imprimé - photo du site de production HP de L'Isle-d'Abeau)

Sur ce site, les activités démarrèrent en flèche entre 1985 et 1988, portées par la demande de fournitures, services et maintenance, dont le site se fit aussi l'un des pivots du groupe, et autour des multiples évolutions du HP 2100 et de ses périphériques. Y seront successivement développés un centre logiciel de contrôle qualité, un centre européen de formation interne, un groupe d'électronique médicale, une activité spécifiquement PC, à partir de 1992, une activité instrumentation électronique, et enfin un centre d'intégration européen chargé de tester et d'implanter les gros systèmes d'exploitation, en particulier ceux destinés aux télécoms (serveurs et baies – ou fermes - dédiées). Cette dernière orientation prendra finalement le dessus sur l'ensemble de la filière, orientant le site, par étapes successives, vers l'exploitation du cloud et des réseaux. Dans un premier temps, la mise en place d'un mode d'interfaçage à grande échelle entre stations de travail de marques différentes devient une signature spécifique d'HP, via son concentrateur DTC (ou Distributed Terminal Controller) capable de relier jusqu'à 72 terminaux. Par la suite, le développement du protocole X.25, selon une autre innovation grenobloise de transmission de données par paquets autorisant l'accès à une interconnexion longue distance, donnera naissance à la Grenoble Network Division (GND), avant de céder la place à une pure activité de télécommunication.

L'enrichissement d'une collection :

Certes, la production sur le site de L'Isle-d'Abeau s'est arrêtée vers le début des années 2000, remplacée par du service informatique pour des solutions innovantes complexes. Mais grâce à l'intégration d'un ordinateur HP 2100, d'un lecteur-enregistreur de badges magnétiques, de diverses unités centrales, multiplexeurs, lecteurs et interfaces, ou d'un prototype de carte de test pour composants, de logiciels spécifiquement affectés à la maintenance des serveurs HP 3000 et HP 9000, un échantillonnage très représentatif de cette production locale des années 1980-90 vient rejoindre, au sein de la collection de l'ACONIT, d'autres machines emblématiques, qui toutes témoignent de cette abondante histoire régionale. Un encrage territorial qui lui confère tout son sens et enrichit opportunément ses contenus.

(Chaine de montage de l'ordinateur de bureau HP 725 - photo du site de production HP de L'Isle-d'Abeau)

Bibliographie sommaire :

publication commémorative HP : 1971-2011, 40 ans de présence en Isère

plaquette de présentation HP France de 1991 - établissements en Rhône-Alpes (voir PDF joint)

L'écomusée Nord-Dauphiné, récit des cinq premières années (1980-85), par Isabelle Lazier, Persée, Revue régionale d'ethnologie, n° 1-4/2005, pp. 207-218.

Remerciements à Agnès Félard et Brigitte Riboreau, du musée municipal de Bourgoin-Jallieu, pour le traitement du dossier de transfert.