Au sein de la troisième édition du tech&fest cette année, une nouvelle séquence : le tech&mountain, organisé par la rédaction du Dauphiné Libéré et motherbase. La coopération avec le Labex ITTEM et le GREC AA a permis la participation du monde académique avec trois chercheurs qui s'intéressent à la neige. Dans un contexte de changement climatique entraînant la diminution de l’enneigement saisonnier, les regards complémentaires des scientifiques permettent de mieux comprendre les conséquences de cette évolution, à différentes échelles, depuis la vie des micro organismes habitant le manteau neigeux, jusqu’au rôle structurant de l’enneigement pour façonner les paysages de montagne en passant par l’organisation des activités humaines dans l’espace montagnard.

De la neige rouge dans le microscope

On suit tout d’abord Eric Maréchal, directeur d’unité au LPCV (Laboratoire de Physiologie Cellulaire & Végétale) dans ses recherches, au plus proche du microscope. Il observe la neige pour comprendre un phénomène bien particulier : son rougissement. Spoiler, il est en réalité dû à la floraison de microalgues photosynthétiques qui se développent dedans lorsque les températures sont basses. Derrière cette observation se cache tout un ensemble de micro-organismes aux propriétés étonnantes, par exemple un champignon capable de modifier la structure moléculaire de l’eau qui reste liquide à des températures bien inférieures à 0 °C! Ce monde de l’infiniment petit contribue à la vie des zones de montagne à des échelles bien plus larges.

Des satellites pour l’agropastoralisme

L’ensemble de ces micro-organismes eux-mêmes interagissent avec le sol, et ainsi permettent des conditions plus ou moins favorables pour la croissance de l’herbe, elle même premier maillon de la chaîne alimentaire pour les écosystèmes terrestres que nous connaissons le mieux. Comprendre cet écosystème de la neige devient donc crucial pour permettre de bonnes conditions pour les activités de pastoralisme, qui représente une part non négligeable de l’économie des territoires montagnards. L’ intervention de Philippe Choler, directeur de recherche au LECA (Laboratoire d’écologie Alpine), permet de mieux appréhender ce rapport entre l’infiniment petit et les paysages de montagne. Ces derniers sont fortement marqués par la présence de la neige par le passé, à l’image des glaciers qui se retirent, la fonte de la neige dans des espaces où sa présence était permanente dans le passé. L’impossibilité pour la végétation de coloniser ces espaces antérieurement laisse aujourd’hui des traces et contribue à l’émergence de nouveaux écosystèmes. A grande échelle, la technologie permet de mieux percevoir l’ampleur de ces transformation. Philippe Choler explique ainsi que l’usage des images satellites permet une quantification du manteau neigeux et ainsi un diagnostic sur l’ensemble des Alpes, à une précision de 30 mètres près. En complément de ces observations, les progrès des outils de modélisation offrent également de nouvelles perspective pour accompagner l’adaptation des activités de montagne.

Prédire l’enneigement grâce à des modèles

Spécialiste de l’adaptation du tourisme de montagne face au changement climatique, Hugues François, chercheur au Laboratoire des EcoSystèmes et Sociétés En Montagne (LESSEM), nous raconte ensuite son expérience du transfert des résultats de recherche avec ClimSnow. Sans avoir été pensé initialement dans cet objectif, le partenariat entre l’INRAE et Météo France a permis de développer une chaîne de modélisation puissante qui permet de proposer des projections de l'enneigement jusqu’en 2100 à grande échelle. Sur le plan académique cela permet de produire des résultats de manière généralisée et d’avoir une approche fine des grandes tendance. La frustration émerge de l’impossibilité de transposer directement les conclusions des publications scientifiques pour répondre directement aux besoins des acteur.rices de terrain. Pour y parvenir, le choix a été de s’appuyer sur les compétences d’un bureau d’études spécialiste des questions de développement des stations de montagne pour faire le lien entre la recherche et le terrain. Ce maillon joue un rôle essentiel à la fois d’explicitation des connaissances et de compréhension du besoin sur le terrain pour produire des résultats originaux, propres à chaque cas d’étude. En retour, la mise en place d’un tel service contribue à alimenter la production de connaissances en problématiques nouvelles et en étant au plus près de l’évolution des pratiques de gestion de l’enneigement.

Toutes ces études ont pour objectif de mieux comprendre comment le monde autour de nous réagit au changement climatique, et notamment se munir de clés pour y faire face avec une adaptation pertinente à l’échelle de nos sociétés. Bien sûr, tout cela ne sera possible qu’accompagné par une prise de décision cohérente au niveau politique, comme le rappellent les chercheur.e.s.

Pour en savoir plus

• Se rendre à l’exposition “Rouge comme neige”, entrée gratuite au Museum de Grenoble, depuis le 11 octobre 2025 et jusqu’au 20 juillet 2026 pour mettre de jolies images sur ces explications
• Comprendre en vidéo les conséquences de l’évolution de l’enneigement avec Marie Dumont, Directrice du Centre d’Etudes de la Neige sur la chaîne Tout va bien, changez rien : https://www.youtube.com/watch?...