20 aout 2025

Par une nuit claire, fuis les lumières de la ville et regarde le ciel. Est-ce que tu peux trouver la constellation d’Orion, le chasseur ? Maintenant, regarde l’épaule du chasseur. Est-ce que tu y vois une étoile brillante orangée ? C’est la supergéante rouge Betelgeuse, l’une des plus grandes étoiles de la Voie lactée. 

Des archives montrent  que les humains observent ce monstre rouge depuis des milliers d’années, et ont même remarqué un changement de luminosité au cours des années. Les changements principaux sont arrivés sur une période de 400 jours tous les 6 ans. Depuis 5 ans, le monstre rouge fait à nouveau les gros titres sur Terre. 

En 2019 et 2020, la lumière de Bételgeuse a commencé a faiblir de plus en plus, tellement que les astronomes ont appelé cet événement “Le grand assombrissement”. Au début, cela a créé le buzz car ils pensaient que Bételgeuse pouvait exploser en Supernova à tout moment. Les scientifiques ont finalement trouvé que l’assombrissement était en fait du à un large nuage de poussière recraché par Bételgeuse. La poussière a bloqué la lumière de l’étoile arrivant sur Terre, causant l’effet d’assombrissement observé depuis la Terre. 

Même si le mystère de l’assombrissement était résolu, les astronomes étaient très curieux de ce qu’il se passait autour de l’étoile. Ils ont commencé à l’étudier avec plus de détails. L’une des analyses suggérait la possibilité que Bételgeuse pourrait avoir de la compagnie… et elle avait raison !

Pour la première fois, une équipe d’astronomes a détecté la présence d’une étoile à proximité de Bételgeuse, en utilisant un instrument spécial appelé Alopeke sur l’Observatoire Gémini, à Hawaï. L’équipe a aussi découvert que cette nouvelle étoile orbitait autour de Bételgeuse en 6 ans ! Cela expliquerait le changement de luminosité survenant a cette fréquence ! 

L’équipe a aussi trouvé que l’étoile mystère est 6 fois moins lumineuse que Bételgeuse et 1,5 fois plus massive que notre Soleil. Elle est assez proche de Bételgeuse, à presque 4 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Les astronomes pensent que les deux étoiles sont nées au même moment. Malheureusement, l’étoile ne vivra pas aussi longtemps. Les astronomes estiment que dans environ 10 000 ans, elle va certainement tomber sur Bételgeuse à cause des forces de marées et mourir.  

Cette découverte est importante parce qu’elle explique pourquoi la luminosité de la supergéante rouge change au cours du temps. Les astronomes attendent impatiemment Novembre 2027, quand l’étoile nouvellement découverte sera de nouveau visible dans les télescopes depuis la Terre, pour l’étudier avec plus de détails.

Le saviez-vous ?

Bételgeuse est tellement grande : son rayon est environ 700 fois celui du Soleil. Imaginez si Bételgeuse était au centre de notre Système solaire à la place du Soleil. Sa surface irait au delà de la ceinture d'astéroïdes, ce qui voudrait dire que la Terre et même Mars seraient avalés par l’étoile !

Ce Scoop de l’espace est basé sur un communiqué de presse de NOIRLab. Lire tous les Space Scoop sur le site www.spacescoop.org.

Image : en utilisant l’instrument Alopeke de l’Observatoire Gemini et financé par la NASA-NSF  les astronomes ont découvert une étoile qui orbite autour de Bételgeuse. Cette découverte répond à une question vieille de plusieurs milliers d’années : pourquoi Bételgeuse perd-elle en luminosité sur des périodes de 6 années ? Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA Image Processing: M. Zamani (NSF NOIRLab)