4 février 2026

Les astronomes viennent de faire une découverte incroyable ! Pour la première fois, ils ont mesuré la masse de quatre gros bébés-planètes qui tournent autour d'une étoile appelée V1298 Tau, située à environ 350 années-lumière. 

Ces planètes sont plus grosses que la Terre, presque aussi grandes que Neptune et Jupiter, et super gonflées, comme des barbes à papa géantes flottant dans l'espace !

La plupart des étoiles semblables au Soleil abritent des planètes dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune, appelées « super-Terres » et « sous-Neptunes ». Ces planètes orbitent autour de leur étoile encore plus près que Mercure n'orbite autour de notre Soleil. Elles sont principalement rocheuses (super-Terres) ou ont une atmosphère épaisse et un noyau rocheux (sous-Neptunes), et constituent le type de planètes le plus courant dans notre galaxie. Pourtant, les astronomes ne savaient pas exactement comment ces planètes s'étaient formées. 

Pour comprendre comment se forment les super-Terres et les sous-Neptunes, une équipe internationale d'astronomes a étudié en détail l'étoile V1298 Tau et ses quatre jeunes planètes à l'aide de 10 années de données provenant de télescopes spatiaux et terrestres. L'équipe a observé comment et quand chaque planète passait devant son étoile, un phénomène également appelé « transit ». En étudiant attentivement les minuscules changements de transit de chaque planète, l'équipe a pu déterminer la taille des quatre planètes, leur mouvement autour de l'étoile et leur masse. 

Devinez quoi ! Ces planètes sont 5 à 10 fois plus larges que la Terre, mais seulement 5 à 15 fois plus lourdes. Cela signifie que ces planètes ont une faible densité, ce qui les rend gonflées et géantes, comme des barbes à papa.

Le gonflement est également un signe que ces planètes ont subi de nombreux changements au début de leur vie, perdant une grande partie de leur atmosphère d'origine et se refroidissant au cours du processus. Aujourd'hui, les astronomes pensent qu'avec le temps, ces planètes gonflées continueront à évoluer, perdront leur atmosphère cotonneuse et rétréciront pour finalement devenir des super-Terres et des sous-Neptunes.

Cette découverte offre aux astronomes une occasion rare d'observer des planètes grandir pour devenir des super-Terres et des sous-Neptunes. Les astronomes ont désormais fait un pas de plus vers la compréhension des origines des planètes les plus fréquentes de la galaxie. 

Image : représentation artistique des 4 planètes autour d'une jeune étoile observées dans le cadre de cette recherche. Les planètes gonflées pourraient perdre leur atmosphère en raison du rayonnement intense de l'étoile. Crédit : Astrobiology Center

Fait intéressant

V1298 Tau a environ 20 millions d'années. L’étoile est donc près de 200 fois plus jeune que notre Soleil. Comprendre des systèmes comme V1298 Tau aidera les astronomes à expliquer pourquoi notre Système solaire ne possède pas de super-Terres et de sous-Neptunes, alors qu'il s'agit du type de planètes rencontré le plus fréquemment dans notre galaxie. L'espace regorge de mystères fascinants !

Cet article Space Scoop est basé sur un communiqué de presse du NAOJ  et traduit de l'anglais par Audrey Korczynska .